この冬の宵空では、太陽が沈んだ後の夕焼けの中に宵の明星の金星が見えています。今月の金星までの距離は光の速さで約9分で、8月に太陽の向こう側を周ってから少しずつ地球に接近してきているところです。このあと来年の3月ごろまで、宵の明星として見ることができます。

　水星と金星は地球より内側をまわっているので内惑星と呼ばれています。内惑星は、地球と太陽との位置関係により、見かけの大きさと明るさが変化します。その様子はこちらのページで解説しています。

　一方、天頂から西の空には少しおとなしめに輝く秋の星座が見えています。明るい星が少ない秋の空ですが、今年は空の中ほどにぽつんと黄色っぽい明るい星が見えています。この星が土星です。12月8日(日)には、この土星が月に隠される土星食が起こります。詳しくはこちらのページで紹介しています。

　土星までの距離は光の速さで約80分かかります。　土星は9月9日に「衝」を迎え、これから観望の好期を迎えます。土星を望遠鏡で見ると、右の画像のようにくるっとドーナツ状の輪が取り巻いている様子を見ることができます。

　この輪は、土星の直径(約116,000km)に対してわずか20mの厚さしかない円盤のため、地球から見て真横になったときと太陽に対して真横になったときには、見かけ上輪が消えたように見える現象が起こります。次に土星の輪の消失が見られるのは来年3月24日と5月7日で、それに向けて日に日に輪が針のように細くなっていく様子を見ることができます。

　さて、こんどはアンドロメダ座から南の空へ目を向けると、空の中ほどに今月の宵空で最も目立って金色に輝く星が見えます。この星は木星です。木星までの距離は、光の速さで約40分かかりますが、太陽系最大の惑星で、その直径は地球の１１倍もあるため、望遠鏡でも表面の模様が良く見えるます。木星をはじめとした太陽系の天体の大きさが解る図がこちらのページにあります。

　木星を望遠鏡で見ると、本体にある縞模様や、まわりをまわるガリレオ衛星と呼ばれる４つの衛星を見ることができます。これは、1610年にイタリアの天文学者ガリレオ・ガリレイが初めて望遠鏡で木星を見たときに発見した衛星で、イオ・エウロパ・ガニメデ・カリストという名前が付けられています。木星はその明るさと大きさから大神ゼウスのローマ神話での呼び名ユピテル（Jupiter＝英語でジュピター）と呼ばれており、そこをまわる衛星には、ゼウスに仕えていたニンフなどの名前が付けられているのです。