梅雨明け直後から、全国的に今年は非常に夏らしい天気がつづいていますね。天候も比較的良い日が多く、皆さんの地域でも晴れた夜には美しい星空が見えていることと思います。

　この夏、太陽が沈んだ後の西の空の夕焼けの低いところにひときわ明るく輝いているのが、地球のすぐ内側をまわる宵の明星の金星です。今月の金星までの距離は、光の早さで約11分で、少しずつ地球に近づいてきています。今年の冬までは明けの明星として太陽が昇る前の東の空に見えていましたが、これから来年の1月頃までは夕方の西の空の一番星として、仕事や学校帰りの人々の目を引くことでしょう。

　金星が沈み、夜の闇が降りる頃、空には美しい星たちが輝きだします。8月10日ごろの星空のようすを見ると、宵の西の空にはまだ春の星座たちが見えています。北西の空を見ると、暗い星が多い春の星座の中ではとても目立つ北斗七星があります。北斗七星はおおぐま座という星座の一部です。

　北斗七星は、北極星をさがす目印にもされますし、また、柄の部分のカーブをそのまま延ばして、春の星の中で最も明るいうしかい座のアークトゥルス(89光年)・おとめ座のスピカ(270光年)へと続く春の大曲線の一部としても使われます。その途中、春の大曲線の内側にあるりょうけん座という小さな星座には、先月のこのページＭ３という球状星団があります。

　この夏の宵の星空の中では、春の大曲線の２つの一等星よりもさらに明るく、最も目だって見えるのが、おとめ座にみえる木星です。木星までの距離は光の速さで約40分と先程の金星よりはずっと遠いですが、木星は太陽系最大の惑星で、その直径は地球の１１倍もあるので、このように明るく大きく見えるのです。木星をはじめとした太陽系の天体の大きさが解る図がこちらのページにあります。

　木星を望遠鏡で見ると、本体にある縞模様や、まわりをまわるガリレオ衛星と呼ばれる４つの衛星を見ることができます。これは、1610年にイタリアの天文学者ガリレオ・ガリレイが初めて望遠鏡で木星を見たときに発見した衛星で、イオ・エウロパ・ガニメデ・カリストという名前が付けられています。木星はその明るさと大きさから大神ゼウスのローマ神話での呼び名ユピテル（Jupiter＝英語でジュピター）と呼ばれており、そこをまわる衛星には、ゼウスに仕えていたニンフなどの名前が付けられているのです。

　一方、天頂付近から東の空には夏の星座が見えています。天頂付近にはかんむり座やヘルクレス座といったちょっと暗くおとなしめな星座があります。かんむり座はその名の通り半円形に星が並んだかわいらしい星座です。ヘルクレス座には、北天で最も美しいといわれるＭ１３（昨年6月のこのページで紹介）という美しい球状星団があります。

　さらに、空の中ほどに、明るく輝く白い３つの一等星で作る大きな三角形を見つけることができます。こと座のベガ(25光年)・わし座のアルタイル(17光年)・はくちょう座のデネブ(2000光年)で作られる「夏の大三角」です。中国から伝わった七夕伝説の「織り姫」と「彦星」は、それぞれベガとアルタイルだと言われています。

　その夏の大三角のほぼまん中、はくちょう座のくちばしにあたるところにあるのがアルビレオという星。宮沢賢治の「銀河鉄道の夜」にも出てくる名前で、肉眼ではひとつの星に見えますが、望遠鏡で見ると２つの色の異なる星が寄り添って、とてもきれいな二重星です。地球から380光年の距離にあって、30万年という長い周期でゆっくりとまわりあっている星です。

　そして、アルビレオのすぐ近くにあるこぎつね座という星座の中にには、Ｍ２７と呼ばれる星雲があります。地球からの980光年の距離にあり、中心にある星が星の一生を終え、放出されたガスが広がっていく過程が見えているのです。中心にはこれからガスを放出しきって死んで行くであろう白色わい星も見ることができます。

　この種の、小さく円形に広がった星雲のことを、惑星のように見えることから「惑星状星雲」と呼んでいます。先月のこのページで紹介したＭ５７もこの仲間で、その中でもＭ２７やＭ５７は比較的明るい星雲で、8cmクラスの望遠鏡でも簡単に見ることができます。

　街中の夜空ではなかなか見ることができませんが、夏休みに都会から離れた山の上や海辺などで夜空を見上げると、夏の大三角を貫いて南の地平線にむかって、淡い光の帯を見ることができます。これが「天の川」です。実際に見たことが無いという方も多いと思いますが、夏の天の川は他の季節に比べて濃くはっきりと見えます。アウトドアやキャンプなどで昼間体を動かした後、食後のひとときに是非機会を作って夜空を見上げてみてください。

　その天の川が特に濃く明るく見えるのが、さそり座やいて座のある方向。ちょうど今の時期の１０時ごろに真南の空に見えてきます。この方角が、私達の天の川銀河の中心の方向になります。私達の地球がある太陽系は、天の川銀河の中心から少し離れたところにあります。このため、中心方向を見ると、たくさんの星が集まっている様子を見ることができるのです。さそり座の心臓あたりで赤く光る一等星が、アンタレス(550光年)です。3月31日には、このアンタレスが月に隠されるアンタレスの掩蔽がありました。また、いて座やたて座には、去年の7月のこのページで紹介したＭ８やＭ１１などの明るい星雲星団がたくさんあります。双眼鏡で見ると、無数の星々や星雲星団が視野いっぱいに広がり、とても美しい眺めです。

　さらに時間が進み夜11時ごろになると、東の空に鈍く赤く不気味に光る星が現われます。これが火星です。火星は地球のすぐ外側をまわる惑星で、現在は光の速さで約8分と、月の次に近い距離にいる星です。さらに、今年10月には一昨年8月の大接近に続いて地球に接近をします。その距離は光の速さで約4分と、現在の倍以上まで接近し、小望遠鏡でも十分に表面の模様を見ることができます。火星は私達の地球と良く似た惑星として、近年探査機が頻繁に向かっている注目の惑星です。いつか人類が立つかもしれない火星の様子を、いち早く自分の目で確かめてみませんか？。

　木星の衛星や縞模様・Ｍ５７などの明るい星雲・星団は、口径6cmクラスの望遠鏡から見ることができるようになります。当社オンラインショッピングで紹介している望遠鏡も、最も小さなもので口径6cmですから、充分見ることができます。是非あなたの目で確かめてください！。

　この時間になると、東の空には秋の星座ものぼってきています。去年の9月のページで紹介したペルセウス座の二重星団や、2002年11月のこのページで紹介したアンドロメダ大銀河なども、この時間になると空の高いところで見ることができるようになります。寝苦しい夜を夜更かししてしまったら、ちょっと外に出て星空を眺めてみてはいかがでしょう？。

　そして、この夏注目の天文現象として忘れてはいけないのが8月13日未明（12日の夜）に見られることが予想されているペルセウス座流星群があります。流星群については去年の8月のこのページで簡単に説明していますのでご覧ください。

　今年のペルセウス座流星群は、上弦の月が西の空に沈んでから極大となり、非常に良い条件で見ることができます。

　流星群を見るときには、なるべく近くに建物や高い山や森などの無い開けた場所で、まわりに街灯やネオンサインなどが少ない空の暗い場所を選んでください。また、流星は双眼鏡や望遠鏡を使ってみるものではなく、皆さんの目で空を見上げて見つけるものです。グラウンドシートなどを広げて、寝ころがって空をぼーっとながめているのが、もっとも流れ星を見つけやすい方法です。

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　ただいま、Summer Sale! 2005ラインナップ掲載商品の一部で品切れとなり、ご注文の皆様には大変ご迷惑をお掛けいたしまして申し訳ございません。現在在庫がある商品も、セール期間終了間近になりますと今後急激なご注文の増加により、納期が遅れる場合もございます。各商品ともご注文受付順に順次発送しておりますので、なるべくお早めのご注文をおすすめいたします。

●現在品切れしている商品とその納期(8月29日現在)
　Meade ETX-125 Premier Edition・LX90-20・LX200GPS-20・LX200GPS-25→9月下旬入荷予定
　　※いずれの商品も次回の入荷数は数に限りがございます。お早めにご予約ください。

●在庫の少なくなっている商品(8月29日現在)
　Meade ETX-90PE・ETX-105PE