今年は全国的にとても冬らしい天気が続き、関東でも雪のちらついた日がありましたね。右の写真は、先月フィンランド北部のラップランドで見ることができたオーロラです。オーロラは、太陽の活動と密接な関係があります。太陽は約11年周期で活動の強弱があるのですが、一昨年までは太陽活動の極小期で、昨年から新しい活動期に入りはじめたことが、観測により解っています。これからしばらくは、オーロラが比較的見やすい時期に入ることになります。

　オーロラが見られるラップランドでは、この時期日の出日の入りが1日に5分も早く(遅く)なり、毎日日中の長さがどんどん長くなります。それは日本でも同じで、ラップランドほどではありませんが、日の出日の入りの時間も1日に1〜2分ずつ早く(遅く)なります。それを感じ取った植物たちは、少しずつ花を咲かせています。そんな花々の美しさにもまして、夜空には明るい星たちが輝いています。

　先月まで、毎月月末頃に月とのランデブーで夕空を美しく飾っていた「宵の明星」の金星は、今月は光の早さで約3分と最も地球に近づく時です。天体望遠鏡で見てみると、右の写真のように月のように欠けている様子がわかります。特に今月から来月上旬にかけては、ぐんぐんと地球に接近してくるためその大きさと形が日に日に変わっていく様子を見ることができます。是非望遠鏡でその姿を確かめてみてください。

　その金星も中旬ごろからは見られなくなり、25日には内合(太陽・金星・地球が一直線に並ぶ＝見かけ上太陽と同じ方角に金星が見えるため、肉眼では見ることができない)を迎え、来月からは明け方の東の空に見える「明けの明星」として見られるようになります。

　金星が西の空に沈み、夜も更けた午後9時ごろの星空のようすを見ると、見ると、宵の西の空には冬の星座がにぎやかに輝いています。北西の高いところに見える明るい一等星がぎょしゃ座のカペラ(41光年)です。ぎょしゃ座には2008年1月のこのページで紹介したＭ３６・３７・３８の3つの散開星団があります。

　ぎょしゃ座の南には大神ゼウスが化けた白い牛の姿を描いたおうし座があります。おうし座の一等星アルデバラン(60光年)の付近は、ヒアデス星団という散開星団Mel25の一部で、この付近を双眼鏡で見てみると、40個程度の星が広く散らばっているのを見ることができます。一方、もう少し空の高いところに見える数個の星がごちゃごちゃっと集まって見えるところが、先月のこのページで紹介した「すばる」ことプレアデス星団Ｍ４５です。

　おうし座の南には、冬の星座の王者オリオン座のベテルギウス(310光年)・全天で最も明るい恒星のシリウス(8.7光年)のあるおおいぬ座・そしてこいぬ座のプロキオン(11.2光年)が冬の大三角を形作っています。おおいぬ座には、2004年の1月のこのページで紹介した散開星団Ｍ４１があります。

　その北側にはふたご座のポルックス(52光年)とカストル(32光年)も見えてきています。ギリシャ神話では大神ゼウスとスパルタ王妃レダとの間に生まれた双子の兄弟と言われています。ふたご座にも、2004年3月のこのページで紹介したＭ３５という散開星団があります。

　　さらに目を空の高いところに向けると、春の星座が輝いています。冬の星座と比較すると明るい星が少ない春の星座ですが、今年は空の高いところに明るい星が一つ光っています。ふたご座から東に少し目を向けたところに黄色く光る明るい星が土星です。土星までの距離は光の速さで約80分かかります。土星は3月10日に「衝」（太陽−地球−土星が一直線に並ぶ）を迎え、今が最も良く見える時期です。土星を望遠鏡で見ると、右の画像のようにくるっとドーナツ状の輪が取り巻いている様子を見ることができます。

　土星のすぐ東側におとなしく光っている白い星は、春の夜空では数少ない一等星、しし座のレグルス(72光年)です。しし座というと、11月のしし座流星群で有名ですが、実際に宵の空に見えるのは春の季節になります。しし座をはじめとした春の星座は、「銀河ののぞき窓」とも言われるとおり、銀河系の外側のはるかかなたにある銀河が、数多く見られるところでもあります。2005年5月のこのページでも、Ｍ６５・Ｍ６６というふたつの銀河を紹介しています。

　もうひとつ、都会の街明かりの中では少し見つけにくい星座ですが、土星とふたご座やの中間付近にある３等星数個が逆Ｙ字に連なっている星座がかに座です。双眼鏡や望遠鏡で探してみると、そこには2003年の４月のこのページで紹介したプレセペという散開星団があります。

　このページで紹介している星雲星団や土星の輪は、口径7cmクラスの望遠鏡から見ることができるようになります。当社オンラインショッピングで紹介している望遠鏡も、最も小さなもので口径7cmですから、充分見ることができます。是非あなたの目で確かめてください！。