この季節の夕暮れはとても夕焼けが美しいですね。昨年末の12月1日と31日には、夕焼け空の中で金星と月がランデブーする姿を多くの方が楽しまれたことと思います。写真は12月31日夕方の様子。シルエットになった富士山の上に月と金星が見え、さらにすこし右(北)の低いところには、木星と水星が並んでいる様子が見えます。水星は普段太陽を追いかけてすぐに沈んでしまうためなかなか見る機会がありませんが、このように近くに明るい星や月があるととても見つけやすいものです。金星と月とのランデブーは、元日の夜と1月30日前後・2月28前後日にも見ることができます。

　その金星は、私たちの地球から見て太陽のどちら側に見えるかによって、夕方の西の空に見える「宵の明星」や、明け方の東の空に見える「明けの明星」と呼ばれたりしますが、どちらも同じ星なので、宵の明星と明けの明星が同じ日に見えることはありません。今月の金星までの距離は、光の早さで約6分で、少しずつ地球に近づいてきています。天体望遠鏡で見てみると、右の写真のように月のように欠けている様子がわかります。

　金星が西の空に沈み、夜も更けた午後9時ごろの星空のようす見ると、西の空の低いところにはまだ秋の星座たちが見えています。比較的明るい星が少ない秋の星座ですが、空の中ほどに見える４つの２等星で作られる秋の四辺形は、天馬ペガススのおなかにあたる場所にあります。この四辺形は、他の秋の星座を探す目印になりますから、実際の星空で良く確かめてみてください。

　このペガススの四辺形を手がかりに、他の星座たちも探してみましょう。ペガススの四辺形の天頂に近い星から明るい星が４つ、やや広い間隔で並んでいるのを見つけることができます。この付近がアンドロメダ座です。ペガススの四辺形とアンドロメダ座との接点の星はアルフェラッツ(97光年)という星で、アラビア語で「馬の中心」という意味があります。天馬ペガススのちょうどおなかの部分にあたる星なのです。さらに、このアンドロメダ座の２等星の並びのいちばん先端、ペルセウス座に近いところに輝く２等星アルマク(350光年)は、2006年10月のこのページでも紹介したとても美しい二重星として知られています。9月のこのページで紹介した有名なアンドロメダ座大銀河Ｍ３１(230万光年)や、10月のこのページで紹介した散開星団NGC752などがあります。

　そして、アンドロメダ座の北側には小学校の教科書にも載っているカシオペヤ座がます。アンドロメダは、ギリシャ神話のカシオペヤの娘で、父はカシオペヤの西となりにいるケフェウス・夫となったのが東隣のペルセウス・・・という具合に、この季節の星座たちはひとつの神話でつながっています。もし興味のある方は、図書館やインターネットで調べてみてはいかがでしょう。また、ペルセウス座とカシオペヤ座の中間付近には、昨年11月のこのページで紹介した二重星団とがあります。

　さらに南の空に目を転じると、明るい星が多くとてもにぎやかな冬の星座たちを見ることができます。天頂近くの高いところに見えるのがぎょしゃ座のカペラ(42光年)です。ぎょしゃ座には昨年1月のこのページで紹介したＭ３６・３７・３８の3つの散開星団があります。

　ぎょしゃ座の南にはおうし座があります。おうし座の一等星アルデバラン(65光年)の付近は、ヒアデス星団という散開星団Mel25の一部で、この付近を双眼鏡で見てみると、40個程度の星が広く散らばっているのを見ることができます。一方、もう少し空の高いところに見える数個の星がごちゃごちゃっと集まって見えるところが「すばる」ことプレアデス星団Ｍ４５です。双眼鏡で見てみると、いろいろな明るさの100個くらいの星が群れを成しているのがわかります。ヒアデス星団までは約150光年・プレアデス星団までは約440光年の距離があり、それぞれの大きさの差はこの距離の違いによるものです。しかし、プレアデス星団の星の輝きは、ヒアデスよりずっと明るく、高温で非常に高いエネルギーを放出していることがわかります。

　そして、おうし座の南には、冬の星座の王者オリオン座のベテルギウス(600光年)・全天で最も明るい恒星のシリウス(8.6光年)のあるおおいぬ座・そしてこいぬ座のプロキオン(11.4光年)が冬の大三角を形作っています。その北側にはふたご座のポルックス(34光年)とカストル(50光年)も見えてきています。　ギリシャ神話では大神ゼウスとスパルタ王妃レダとの間に生まれた双子の兄弟と言われています。ふたご座にも、2004年3月のこのページで紹介したＭ３５という散開星団があります。

　さらに時間がすぎて夜半を過ぎると、春の星座も続々と昇ってきます。東の空のしし座の一等星レグルス(77光年)のとなりに、もうひとつ穏やかに黄色く輝く星が土星です。土星までの距離は光の速さで約80分かかります。これからの季節は土星も観望の好期になります。土星を望遠鏡で見ると、右の画像のようにくるっとドーナツ状の輪が取り巻いている様子を見ることができます。

　このページで紹介している惑星や星雲星団は、口径7cmクラスの望遠鏡から見ることができるようになります。当社オンラインショッピングで紹介している望遠鏡も、最も小さなもので口径7cmですから、充分見ることができます。是非あなたの目で確かめてください！。