今日から７月。当社の事務所がある埼玉では、まだ梅雨真っ最中にもかかわらず、連日「真夏日」が続き、節電の呼びかけもあって、毎日汗だくになっている毎日です。沖縄や九州南部は６月中に梅雨明けしてしまい、すでに夏本番となっているところもありますね。

　北斗七星は、北極星をさがす目印にもされますし、また、柄の部分のカーブをそのまま延ばして、春の星の中で最も明るいうしかい座のアークトゥルス(36.7光年)・おとめ座のスピカ(270光年)へと続く春の大曲線の一部としても使われます。その途中、春の大曲線の内側にあるりょうけん座という小さな星座には、4月のこのページで紹介したＭ３という球状星団があります。

　さらに、その春の大曲線の終点のスピカとほぼ並ぶように、もう一つの明るい星が見えます。この星は土星です。土星までの距離は光の速さで約80分かかります。土星を望遠鏡で見ると、右の画像のようにくるっとドーナツ状の輪が取り巻いている様子を見ることができます。

　土星は4月5日に「衝」（太陽−地球−土星が一直線に並ぶ）を迎え、今が最も良く見える時期です。土星を望遠鏡で見ると、右の画像のようにくるっとドーナツ状の輪が取り巻いている様子を見ることができます。

　一方、東の空にはもう夏の星座が見えています。空の中ほどに、明るく輝く白い３つの一等星で作る大きな三角形を見つけることができます。こと座のベガ・わし座のアルタイル・はくちょう座のデネブで作られる「夏の大三角」です。中国から伝わった七夕伝説の「織り姫」と「彦星」は、それぞれベガとアルタイルだと言われています。

　その夏の大三角のずっと空の高いところに、３等星でできたアルファベットの「Ｈ」の形の星の連なりを見つけることができます。これがヘルクレス座で、この中にはＭ１３と呼ばれる球状星団があります。地球から23,500光年の距離にある天の川銀河（私たちの銀河系）の中の天体で、球状星団という名前の通り星がボール状に集まったもので、年老いた星がお互いのエネルギーをもとめて集まってきている様子と考えられています。天の川銀河の外側を取り巻くように存在する天体で、いまだに謎の多い天体のひとつです。

　街中の夜空ではなかなか見ることができませんが、夏休みに都会から離れた山の上や海辺などで夜空を見上げると、夏の大三角を貫いて南の地平線にむかって、淡い光の帯を見ることができます。これが「天の川」です。実際に見たことが無いという方も多いと思いますが、夏の天の川は他の季節に比べて濃くはっきりと見えます。アウトドアやキャンプなどで昼間体を動かした後、食後のひとときに是非機会を作って夜空を見上げてみてください。

　その天の川が特に濃く明るく見えるのが、さそり座やいて座のある方向。ちょうど今の時期の真夜中ごろに真南の空に見えてきます。この方角が、私達の天の川銀河の中心の方向になります。私達の地球がある太陽系は、天の川銀河の中心から少し離れたところにあります。このため、中心方向を見ると、たくさんの星が集まっている様子を見ることができるのです。

　さらに深夜1時ごろに東の空を見ると、金色に輝く明るい星が昇ってくるのが見えます。この星が木星です。木星までの距離は光の速さで約40分かかりますが、木星は太陽系最大の惑星で、その直径は地球の１１倍もあるため、望遠鏡でも表面の模様が良く見えるます。木星をはじめとした太陽系の天体の大きさが解る図がこちらのページにあります。

　木星を望遠鏡で見ると、本体にある縞模様や、まわりをまわるガリレオ衛星と呼ばれる４つの衛星を見ることができます。これは、1610年にイタリアの天文学者ガリレオ・ガリレイが初めて望遠鏡で木星を見たときに発見した衛星で、イオ・エウロパ・ガニメデ・カリストという名前が付けられています。木星はその明るさと大きさから大神ゼウスのローマ神話での呼び名ユピテル（Jupiter＝英語でジュピター）と呼ばれており、そこをまわる衛星には、ゼウスに仕えていたニンフなどの名前が付けられているのです。

　そして明け方３時ごろになると、冬の星座のひとつおうし座の一等星アルデバラン(65光年)が東の空から昇ってきます。そのすぐ近くに、少し暗めに不気味に赤く光る星が火星です。今月の火星までの距離は、光の早さで約16分で、2月に地球から一番遠ざかったあと、再来年1月の小接近に向けてゆっくりと近づいてきています。