木星を望遠鏡で見ると、本体にある縞模様や、まわりをまわるガリレオ衛星と呼ばれる４つの衛星を見ることができます。これは、1610年にイタリアの天文学者ガリレオ・ガリレイが初めて望遠鏡で木星を見たときに発見した衛星で、イオ・エウロパ・ガニメデ・カリストという名前が付けられています。木星はその明るさと大きさから大神ゼウスのローマ神話での呼び名ユピテル（Jupiter＝英語でジュピター）と呼ばれており、そこをまわる衛星には、ゼウスに仕えていたニンフなどの名前が付けられているのです。

スキアパレリが1877年に描いた火星スケッチ

　それがフランスのフラマリオン(Nicolas Camille Flammarion 1842-1925)によってフランス語に訳され、さらに英語の"Canal"（運河）と訳されたため、これがアメリカに渡ってからひとつの論争に発展します。アメリカのアマチュア天文家ローウェル(Percival Lowell 1855〜1916)は、自身の作った天文台でスキアパレリの書いたスケッチをもとに火星を観測し、その溝が「火星人が作った運河ではないか？」との仮説をたてました。ここからアメリカでの大論争が繰り広げられ、ローウェル氏を中心とする火星人肯定派と、その溝を工作物ではないとする天文学者バーナード(Edward Emerson Barnard 1857-1923)等の否定派が、いろいろな仮説を立ててお互いの正当性を主張しました。その検証をするためにより分解能の高い望遠鏡が必要となり、世界的に巨大望遠鏡建設がブームとなったのもこの時期です。この火星人の論争を題材にしたイギリスのウェルズ(Herbert George Wells 1866-1946)のＳＦ小説「宇宙戦争」(原題"The War of the Worlds")は後に映画化されたことでも有名です。

　その後、世界各国に作れらた大望遠鏡により火星を観測した結果、この「溝」は工作物ではないことがわかり、この論争は決着を見るのですが、その後も火星に生命体が存在するかどうかについては今もなお論議が続いています。

　このように、これまで火星が地球に大接近をするたびに、新たな発見が繰り返されてきました。今回の大接近でも、もしかすると新たな発見があるかもしれません。現時点で解っている範囲では、まだ火星に生命体は確認されていませんが。私達人類が火星の最初の（？）生命体となる日もそう遠くないかも知れません。

●今年の火星はいつ、どこで見たらいいの？

　その火星は、9月の空では21:00ごろ南の空の高いところに見えています。ひときわ明るく赤く輝いているので、一目みて「あれだ」と解るはずです。7〜8月にかけて、火星表面で発生した砂嵐の影響で、地球からは表面の模様があまり鮮明に見えませんでしたが、8月後半から砂嵐が収まり、だいぶ表面の模様が見えるようになってきています。今まで見えなかった！という方も、ぜひもう一度見てみてください。

　天体観測をする場所は、空気がきれいで空の透明度が高く、まわりに明かりが少ない場所が良いとされています。しかし、火星をはじめとした惑星の観測は必ずしもそうとは限りません。それは、惑星たちは地球から比較的近い天体で、太陽の光に照らされて十分な明るさをもっているからです。ですから、都会のように透明度がわるく明るい空でも十分見ることができます。

　しかし、惑星観測にもよりよい条件で見ることによって、同じ望遠鏡でも表面の模様をよりはっきりと見ることができます。私たちの地球には、それを取り巻く大気（空気）があります。大気は、地表が温められたり冷めたりすると地表を移動します。これが風となるわけですが、上空の風（気流）が激しく吹くと、空気によってその向こうの宇宙からくる光がかき乱されて、モヤモヤと動いて見えてしまいます。これを天体望遠鏡で高い倍率で見ると、ぼやけてはっきりとした模様を見ることができなくなってしまうわけです。
　そこで、なるべく気流の影響を受けないようにするため、以下のことに気をつけて観測してみましょう。

★火星がなるべく空の高いところに来たときに見る
　9月の火星は、日が沈んだ後、東の空にすでに見えていて、21時ごろ真南の空を通って、夜半過ぎに西の空に沈んで行きます。ですから、最も高いところに来るのは21時ごろになります。空の低いところは、宇宙からの火星の光は地球の大気をたくさん通ってきますから、気流の影響も受けやすくなります。ですから、空の高いところに来る21時ごろを狙って観測してみてください。

★都会より、山の上
　ヒートアイランド現象などにより、都市部は常時空気が対流を起こしていて、大気の状態は決して良くありません。また、標高が低い分大気の影響も受けやすくなります。その点、標高の高い高原や山の上では、都市部よりは空気が薄くなり、地表の温度も安定しているため対流も起こりにくく、大気も安定してきれいな惑星像を見ることができます。

★台風一過より、晴天続き
　夏は台風のシーズンでもあります。台風が過ぎた後は透明度の高いきれいな星空が見られますが、上空では台風に向かって強い風が吹き続けています。ですから、気流の状態は決して良くありません。それより、晴天が何日も続いて夕立が降った数時間後などは、上空の気流が非常に安定します。

★火星の自転周期は24時間37分
　火星は、地球よりちょっとだけ長い24時間37分で自転しています。このため、毎日同じ時間に火星を見ていると、表面の模様がほとんどかわりません。数時間たってから見てみると、自転による模様の変化もわかるはずです。

　ガリレオがはじめて火星を見た望遠鏡は口径4cmだったと言われています。当社オンラインショッピングで紹介している望遠鏡は、最も小さなもので口径7cmですから、充分火星を見ることができます。いつか人類が立つかもしれない火星の様子を、是非あなたの目で確かめてください！。