今年の11月は気象学的には「記録的な暖かさ」でした。全国的に平均して気温が高く、紅葉も全体に遅かった地方が多かったようですね。でも、12月に入って吹く風は少しずつ冬の足音が近づいているのを感じさせますね。街もクリスマスムードが少しずつただよいはじめ、あちこちでデコレーションされたイルミネーションが艶やかに輝きだしています。

　そんな街のイルミネーションから、ふと空を見上げてみると、そこにも地上の星たちよりもっと美しい冬の星空が広がっています。12月10日ごろの星空のようすを見ると、西の空の低いところにはまだ夏の星座のはくちょう座が見えています。はくちょう座は南天の「みなみじゅうじ座」に対して別名「北十字」とも呼ばれています。キリスト教が信仰されている地域では、クリスマスの夜にこの北十字が地平線に付き刺さって見えることから、この十字をイエスキリストが因われた十字架として見ているところがあります。

　一方、天頂から西の空の高いところには秋の星座たちが見えています。比較的明るい星が少ない秋の星座ですが、天頂付近に見える４つの２等星で作られる秋の四辺形は、天馬ペガススのおなかにあたる場所にあります。この四辺形は、他の秋の星座を探す目印になりますから、実際の星空で良く確かめてみてください。

　このペガススの四辺形を手がかりに、他の星座たちも探してみましょう。四辺形の西側（右側）の縦の辺をまっすぐ南のほうに延ばしていくと、まわりに明るい星がないところにひとつだけ１等星を見つけることができます。この星がみなみのうお座のフォーマルハウトです。日本ではその名の通り「みなみのひとつぼし」などと呼ぶ地方もあります。

　一方、ペガススの四辺形の北東の辺から、明るい星が４つ、やや広い間隔で並んでいるのを見つけることができます。この付近がアンドロメダ座です。アンドロメダ座といえば、一昨年11月のこのページで紹介した有名なアンドロメダ座大銀河Ｍ３１や、10月のこのページで紹介したＮＧＣ７５２も、まだ空の高いところに見えています。

　アンドロメダ座の北側には小学校の教科書にも載っているカシオペヤ座があります。アンドロメダは、ギリシャ神話のカシオペヤの娘で、父はカシオペヤの西となりにいるケフェウス・夫となったのが東隣のペルセウス・・・という具合に、この季節の星座たちはひとつの神話でつながっています。もし興味のある方は、図書館やインターネットで調べてみてはいかがでしょう。

　また、ペルセウス座とカシオペヤ座の中間付近には、二重星団と呼ばれるこの星の集まりがあります。この他にも、さきほども取り上げたアンドロメダ座のとなりのさんかく座にあるM33や、カシオペヤ座のM52など美しい星雲星団を見ることができます。是非あなたも双眼鏡や望遠鏡で楽しんでみてください。

　さらに東の空に目を転じると、明るい星が多くとてもにぎやかな冬の星座たちを見ることができます。北よりの高いところに見えるぎょしゃ座のカペラ、つづいて少し南からおうし座のアルデバラン、さらにその南側には冬の星座の王者オリオン座のベテルギウス・リゲルといった一等星がきらびやかに輝き、夜半ごろには全天で最も明るい恒星のシリウスのあるおおいぬ座・そしてこいぬ座のプロキオンも昇ってきて冬の大三角を形作ります。その北側にはふたご座のポルックスとカストルも見えてきています。ギリシャ神話では大神ゼウスとスパルタ王妃レダとの間に生まれた双子の兄弟と言われています。12月13日の夜には、このふたご座の頭付近から飛びちるようにふたご座流星群を見ることができます（リンク先のページは2000年のものですが、図の見え方はほとんど変わりません）。今年は月の影響も少なく、１時間に３０個程度の流れ星を見ることができるかもしれません。

　今年はそのふたごに並ぶようにしてもう一つ、三つ子のように輝く星が見えます。ポルックスとカストルより少し低いところに光っているのが土星です。これからの季節は土星も観望の好期になります。土星を望遠鏡で見ると、右の画像のようにくるっとドーナツ状の輪が取り巻いている様子を見ることができます。

　さらに時間がすぎて夜半を過ぎると、春の星座も続々と昇ってきます。この冬の明け方の空で最も目だって見えるのは、おとめ座にみえる木星です。木星は太陽系最大の惑星で、その直径は地球の１１倍もあります。木星をはじめとした太陽系の天体の大きさが解る図がこちらのページにあります。

　木星を望遠鏡で見ると、本体にある縞模様や、まわりをまわるガリレオ衛星と呼ばれる４つの衛星を見ることができます。これは、1610年にイタリアの天文学者ガリレオ・ガリレイが初めて望遠鏡で木星を見たときに発見した衛星で、イオ・エウロパ・ガニメデ・カリストという名前が付けられています。先ほどみずがめ座のところでも出てきたガニメデ少年の名前がここでも出てきますね。木星はその明るさと大きさから大神ゼウスのローマ神話での呼び名ユピテル（Jupiter＝英語でジュピター）と呼ばれており、そこをまわる衛星には、ゼウスに仕えていたニンフなどの名前が付けられているのです。

　土星の輪や木星の衛星や縞模様は、口径6cmクラスの望遠鏡から見ることができるようになります。当社オンラインショッピングで紹介している望遠鏡も、最も小さなもので口径6cmですから、充分見ることができます。是非あなたの目で確かめてください！。

　夜がふけて、明け方5時ごろになると、東の空から明るく輝く星が昇ってきます。これが「明け明星」の金星です。金星は地球のすぐ内側をまわっている惑星で、6月8日には、122年ぶりの太陽面通過が見られました。その後、金星は地球を追い越して、少しずつ遠ざかっていて、望遠鏡で見ると左の画像のように太陽の光を受けて輝いている部分が、月と同じように形を変えていることがわかります。興味のある方は是非その変化にも注目してみてください。

　これから星空の美しい季節です。是非あなたの目で宇宙からの星たちの光を確かめてください！。

★1月　Machholtz彗星が明るくなる！

　今年に8月に発見されたMachholtz彗星(C/2004Q2)が、肉眼でも見えるほど明るくなることが予想されています。明るさはすでに６等まで明るくなっており、現在の予想では1月にはいると3〜4等と、肉眼でも見えるほど明るくなる可能性があります。

★3月31日　アンタレスの掩蔽

　さそり座の１等星アンタレスが、月に隠される「掩蔽」（えんぺい）という現象が起こります。掩蔽とは、遠くにある物体がその向こう側にある物体を隠すことを差しますが、天文での掩蔽は、太陽系内の天体がその移動により見かけ上その天体より向こう側にある天体を隠してしまう現象です。別名「星食」とも呼ばれる現象で、この方が皆さんには耳なじみがあるかもしれません。
　１等星の掩蔽は1999年のアルデバランの食以来6年ぶりとなる、非常に貴重な現象です。

★10月30日　火星接近

　2003年の大接近につづき、来年も火星が地球に接近します。今回は前回の接近ほどではありませんが、それでも望遠鏡で十分見ることができる距離まで近づきます。前回見ることができなかった方は、是非このチャンスをお見逃しなく！。

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