いよいよ今日から師走。吹く風はもう冬を感じさせます。街もクリスマスムードが少しずつただよいはじめ、あちこちでデコレーションされたイルミネーションが艶やかに輝きだしています。そんな街のイルミネーションから、ふと空を見上げてみると、そこにも地上の星たちよりもっと美しい冬の星空が広がっています。

　この季節の夕暮れはとても夕焼けが美しいですね。今月はじめ、その夕焼け空の中に2つの明るい星が輝いているのがとても目につくと思います。明るい方の星が、地球のすぐ内側をまわる金星です。金星は、私たちの地球から見て太陽のどちら側に見えるかによって、夕方の西の空に見える「宵の明星」や、明け方の東の空に見える「明けの明星」と呼ばれたりしますが、どちらも同じ星なので、宵の明星と明けの明星が同じ日に見えることはありません。今月の金星までの距離は、光の早さで約8分で、少しずつ地球に近づいてきています。天体望遠鏡で見てみると、右の写真のように月のように欠けている様子がわかります。

　そしてもうひとつ、金星より少しおとなしめに輝いてる星が木星です。木星までの距離は光の速さで約40分かかりますが、木星は太陽系最大の惑星で、その直径は地球の１１倍もあるため、望遠鏡でも表面の模様が良く見えます。木星をはじめとした太陽系の天体の大きさが解る図がこちらのページにあります。

　木星を望遠鏡で見ると、本体にある縞模様や、まわりをまわるガリレオ衛星と呼ばれる４つの衛星を見ることができます。これは、1610年にイタリアの天文学者ガリレオ・ガリレイが初めて望遠鏡で木星を見たときに発見した衛星で、イオ・エウロパ・ガニメデ・カリストという名前が付けられています。木星はその明るさと大きさから大神ゼウスのローマ神話での呼び名ユピテル（Jupiter＝英語でジュピター）と呼ばれており、そこをまわる衛星には、ゼウスに仕えていたニンフなどの名前が付けられているのです。

　木星の縞模様や土星の輪は、口径7cmクラスの望遠鏡から見ることができるようになります。当社オンラインショッピングで紹介している望遠鏡も、最も小さなもので口径7cmですから、充分見ることができます。是非あなたの目で確かめてください！。

　金星や木星が西の空に沈み、夜も更けた午後9時ごろの星空のようす見ると、西の空の低いところにはまだ夏の星座のはくちょう座のデネブ(1400光年)が見えています。はくちょう座には、2003年10月のこのページで紹介したＭ３９という明るい散開星団があります。　はくちょう座は南天の「みなみじゅうじ座」に対して別名「北十字」とも呼ばれています。キリスト教が信仰されている地域では、クリスマスの夜にこの北十字が地平線に付き刺さって見えることから、この十字をイエスキリストが因われた十字架として見ているところがあります。

　一方、天頂から西の空の高いところには秋の星座たちが見えています。比較的明るい星が少ない秋の星座ですが、天頂付近に見える４つの２等星で作られる秋の四辺形は、天馬ペガススのおなかにあたる場所にあります。この四辺形は、他の秋の星座を探す目印になりますから、実際の星空で良く確かめてみてください。

　このペガススの四辺形を手がかりに、他の星座たちも探してみましょう。四辺形の西側（右側）の縦の辺をまっすぐ南のほうに延ばしていくと、まわりに明るい星がないところにひとつだけ１等星を見つけることができます。この星がみなみのうお座のフォーマルハウト(25光年)です。日本ではその名の通り「みなみのひとつぼし」などと呼ぶ地方もあります。

　そして、ペガススの四辺形の北東の辺から、明るい星が４つ、やや広い間隔で並んでいるのを見つけることができます。この付近がアンドロメダ座です。ペガススの四辺形とアンドロメダ座との接点の星はアルフェラッツ(97光年)という星で、アラビア語で「馬の中心」という意味があります。天馬ペガススのちょうどおなかの部分にあたる星なのです。さらに、このアンドロメダ座の２等星の並びのいちばん先端、ペルセウス座に近いところに輝く２等星アルマク(350光年)は、2006年10月のこのページでも紹介したとても美しい二重星として知られています。9月のこのページで紹介した有名なアンドロメダ座大銀河Ｍ３１(230万光年)や、10月のこのページで紹介した散開星団NGC752などがあります。

　そして、アンドロメダ座の北側には小学校の教科書にも載っているカシオペヤ座がます。アンドロメダは、ギリシャ神話のカシオペヤの娘で、父はカシオペヤの西となりにいるケフェウス・夫となったのが東隣のペルセウス・・・という具合に、この季節の星座たちはひとつの神話でつながっています。もし興味のある方は、図書館やインターネットで調べてみてはいかがでしょう。また、ペルセウス座とカシオペヤ座の中間付近には、先月のこのページで紹介した二重星団とがあります。

　さらに東の空に目を転じると、明るい星が多くとてもにぎやかな冬の星座たちを見ることができます。北よりの高いところに見えるのがぎょしゃ座のカペラ(42光年)です。ぎょしゃ座には2003年1月のこのページで紹介したＭ３６・３７・３８の3つの散開星団があります。

　ぎょしゃ座の南にはおうし座があります。おうし座の一等星アルデバラン(65光年)の付近は、ヒアデス星団という散開星団Mel25の一部で、この付近を双眼鏡で見てみると、40個程度の星が広く散らばっているのを見ることができます。一方、もう少し空の高いところに見える数個の星がごちゃごちゃっと集まって見えるところが「すばる」ことプレアデス星団Ｍ４５です。双眼鏡で見てみると、いろいろな明るさの100個くらいの星が群れを成しているのがわかります。ヒアデス星団までは約150光年・プレアデス星団までは約440光年の距離があり、それぞれの大きさの差はこの距離の違いによるものです。しかし、プレアデス星団の星の輝きは、ヒアデスよりずっと明るく、高温で非常に高いエネルギーを放出していることがわかります。

　そして、おうし座の南には、冬の星座の王者オリオン座のベテルギウス(600光年)・全天で最も明るい恒星のシリウス(8.6光年)のあるおおいぬ座・そしてこいぬ座のプロキオン(11.4光年)が冬の大三角を形作っています。その北側にはふたご座のポルックス(34光年)とカストル(50光年)も見えてきています。

　さらに時間がすぎて夜半を過ぎると、春の星座も続々と昇ってきます。東の空のしし座の一等星レグルス(77光年)のとなりに、もうひとつ穏やかに黄色く輝く星が土星です。土星までの距離は光の速さで約80分かかります。これからの季節は土星も観望の好期になります。土星を望遠鏡で見ると、右の画像のようにくるっとドーナツ状の輪が取り巻いている様子を見ることができます。

　このページで紹介している惑星や星雲星団は、口径7cmクラスの望遠鏡から見ることができるようになります。当社オンラインショッピングで紹介している望遠鏡も、最も小さなもので口径7cmですから、充分見ることができます。是非あなたの目で確かめてください！。