この夏は例年より梅雨入りも梅雨明けも早く、7月中旬からとてもよい天気が続いていますね。毎日毎日暑い日が続いていますが、真夏の太陽が照りつける昼間とは打って変わって、涼しくなった夜の空には、美しい星たちが待っています。午後9時ごろの空の様子を見ると、西の空の低いところに、色の違う明るい２つの星が並んでいるのが目に付きます。このうち、右側の黄色く輝く星が土星です。土星までの距離は光の速さで約80分かかります。土星を望遠鏡で見ると、右の画像のようにくるっとドーナツ状の輪が取り巻いている様子を見ることができます。今年春からの宵空に見えていた土星も、そろそろ西の空に低くなって観望期が終わろうとしています。まだ見ていない方は、是非早めに注目してみてください。

　街中の夜空ではなかなか見ることができませんが、夏休みに都会から離れた山の上や海辺などで夜空を見上げると、この夏の大三角を貫いて南の地平線にむかって、淡い光の帯を見ることができます。これが「天の川」です。実際に見たことが無いという方も多いと思いますが、夏の天の川は他の季節に比べて濃くはっきりと見えます。アウトドアやキャンプなどで昼間体を動かした後、食後のひとときに是非機会を作って夜空を見上げてみてください。

　その天の川が特に濃く明るく見えるのが、さそり座やいて座のある方向。ちょうど今の時期の真夜中ごろに真南の空に見えてきます。この方角が、私達の天の川銀河の中心の方向になります。私達の地球がある太陽系は、天の川銀河の中心から少し離れたところにあります。このため、中心方向を見ると、たくさんの星が集まっている様子を見ることができるのです。

　天の川を南へとたどっていくと、天の川の西に赤く光る目立つ星が見つかります。この星がさそり座のアンタレス(550光年)です。さそり座付近の天の川の中には、散開星団Ｍ６・Ｍ７があります。双眼鏡で見ると、両方の星団をひとつの視野の中に見ることができます。

　右上に見えるこじんまりと星が密集しているのがM６(1600光年)で、左下にばらばらと星をばらまいたように広がっているのがＭ７(800光年)です。どちらも私たちの天の川銀河の中心と地球との中間付近にある星団で、距離の違いによりこのように見え方が違っているわけです。

　さらに夜23時ごろに東の空を見ると、金色に輝く明るい星が昇ってくるのが見えます。この星が木星です。木星までの距離は光の速さで約40分かかりますが、木星は太陽系最大の惑星で、その直径は地球の１１倍もあるため、望遠鏡でも表面の模様が良く見えるます。木星をはじめとした太陽系の天体の大きさが解る図がこちらのページにあります。

　木星を望遠鏡で見ると、本体にある縞模様や、まわりをまわるガリレオ衛星と呼ばれる４つの衛星を見ることができます。これは、1610年にイタリアの天文学者ガリレオ・ガリレイが初めて望遠鏡で木星を見たときに発見した衛星で、イオ・エウロパ・ガニメデ・カリストという名前が付けられています。木星はその明るさと大きさから大神ゼウスのローマ神話での呼び名ユピテル（Jupiter＝英語でジュピター）と呼ばれており、そこをまわる衛星には、ゼウスに仕えていたニンフなどの名前が付けられているのです。

　そして明け方2時ごろになると、冬の星座の王者オリオン座のベテルギウス(600光年)が東の空から昇ってきます。その少し北側に、少し暗めに不気味に赤く光る星が火星です。今月の火星までの距離は、光の早さで約16分で、2月に地球から一番遠ざかったあと、再来年1月の小接近に向けてゆっくりと近づいてきています。