スキアパレリが1877年に描いた火星スケッチ

　それがフランスのフラマリオン(Nicolas Camille Flammarion 1842-1925)によってフランス語に訳され、さらに英語の"Canal"（運河）と訳されたため、これがアメリカに渡ってからひとつの論争に発展します。アメリカのアマチュア天文家ローウェル(Percival Lowell 1855〜1916)は、自身の作った天文台でスキアパレリの書いたスケッチをもとに火星を観測し、その溝が「火星人が作った運河ではないか？」との仮説をたてました。ここからアメリカでの大論争が繰り広げられ、ローウェル氏を中心とする火星人肯定派と、その溝を工作物ではないとする天文学者バーナード(Edward Emerson Barnard 1857-1923)等の否定派が、いろいろな仮説を立ててお互いの正当性を主張しました。その検証をするためにより分解能の高い望遠鏡が必要となり、世界的に巨大望遠鏡建設がブームとなったのもこの時期です。この火星人の論争を題材にしたイギリスのウェルズ(Herbert George Wells 1866-1946)のＳＦ小説「宇宙戦争」(原題"The War of the Worlds")は後に映画化されたことでも有名です。

　その後、世界各国に作れらた大望遠鏡により火星を観測した結果、この「溝」は工作物ではないことがわかり、この論争は決着を見るのですが、その後も火星に生命体が存在するかどうかについては今もなお論議が続いています。

　このように、これまで火星が地球に大接近をするたびに、新たな発見が繰り返されてきました。今回の大接近でも、もしかすると新たな発見があるかもしれません。現時点で解っている範囲では、まだ火星に生命体は確認されていませんが。私達人類が火星の最初の（？）生命体となる日もそう遠くないかも知れません。

●今年の火星はいつ、どこで見たらいいの？

　その火星は、12月の空では20時ごろ南の空の高いところに見えています。ひときわ明るく赤く輝いているので、一目みて「あれだ」と解るはずです。天体観測をする場所は、空気がきれいで空の透明度が高く、まわりに明かりが少ない場所が良いとされています。しかし、火星をはじめとした惑星の観測は必ずしもそうとは限りません。それは、惑星たちは地球から比較的近い天体で、太陽の光に照らされて十分な明るさをもっているからです。ですから、都会のように透明度がわるく明るい空でも十分見ることができます。

　しかし、惑星観測にもよりよい条件で見ることによって、同じ望遠鏡でも表面の模様をよりはっきりと見ることができます。私たちの地球には、それを取り巻く大気（空気）があります。大気は、地表が温められたり冷めたりすると地表を移動します。これが風となるわけですが、上空の風（気流）が激しく吹くと、空気によってその向こうの宇宙からくる光がかき乱されて、モヤモヤと動いて見えてしまいます。これを天体望遠鏡で高い倍率で見ると、ぼやけてはっきりとした模様を見ることができなくなってしまうわけです。
　そこで、なるべく気流の影響を受けないようにするため、以下のことに気をつけて観測してみましょう。

★火星がなるべく空の高いところに来たときに見る
　12月の火星は、日の入りの時にはすでに空の高いところに見えていて、20時ごろに真南の空を通過します。ですから、最も高いところに来るのは20時ごろになります。空の低いところは、宇宙からの火星の光は地球の大気をたくさん通ってきますから、気流の影響も受けやすくなります。ですから、空の高いところに来る時間を狙って観測してみてください。

★都会より、山の上
　ヒートアイランド現象などにより、都市部は常時空気が対流を起こしていて、大気の状態は決して良くありません。また、標高が低い分大気の影響も受けやすくなります。その点、標高の高い高原や山の上では、都市部よりは空気が薄くなり、地表の温度も安定しているため対流も起こりにくく、大気も安定してきれいな惑星像を見ることができます。

★火星の自転周期は24時間37分
　火星は、地球よりちょっとだけ長い24時間37分で自転しています。このため、毎日同じ時間に火星を見ていると、表面の模様がほとんどかわりません。数時間たってから見てみると、自転による模様の変化もわかるはずです。

　火星・木星・土星などの惑星たちは、そのまわりの星座の星々と毎日少しずつ位置関係を変えています。その様子を毎日スケッチしていくと、私たちの地球やこれらの惑星が、太陽のまわりをまわっていることが理解できるようになります。15世紀ポーランドの天文学者コペルニクスがはじめて唱えた地動説以後、世界中の天文学者が現在まで宇宙を見つめ続けて、現在も様々な角度から研究が進められています。そして2006年には、冥王星が惑星から除外されました。その太陽系宇宙の変遷をこちらのページにまとめています。

　ガリレオがはじめて火星を見た望遠鏡は口径4cmだったと言われています。当社オンラインショッピングで紹介している望遠鏡は、最も小さなもので口径7cmですから、充分火星を見ることができます。いつか人類が立つかもしれない火星の様子を、是非あなたの目で確かめてください！。