今年は11月から一気に冷え込み、山からは紅葉を一気に通り越して雪のたよりがすでに聞こえてきています。街もクリスマスムードが少しずつただよいはじめ、あちこちでデコレーションされたイルミネーションが艶やかに輝きだしています。

　そんな街のイルミネーションから、ふと空を見上げてみると、そこにも地上の星たちよりもっと美しい冬の星空が広がっています。日が沈み夕焼けが少しずつ姿を消すころ、天頂から西側の空には、秋の星座が天高くに見えています。12月10日ごろの星空のようすを見ると、西の空の低いところにはまだ夏の星座のはくちょう座が見えています。はくちょう座は南天の「みなみじゅうじ座」に対して別名「北十字」とも呼ばれています。日本では、特に近畿地方を中心にはくちょう座のことを「十文字様（じゅうもんじさま）」と呼ぶところがあるようです。キリスト教の信仰されている地域では、12月24日の夜にこの北十字が地平線に付き刺さって見えることから、この十字をイエスキリストが因われた十字架として見ているところがあります。

　はくちょう座よりもう少し空の高いところには、まだ秋の星座がみえています。ペガススの四辺形は、おとなしめな秋の星たちの中では比較的わかりやすい星の並びです。そのペガススの四辺形の北東の辺から、明るい星が４つ、やや広い間隔で並んでいるのを見つけることができます。この付近がアンドロメダ座です。先月のこのコーナーで紹介したアンドロメダ大銀河も、まだ空の高いところに見えています。

　アンドロメダ座の北側には小学校の教科書にも載っているカシオペヤ座があります。アンドロメダは、ギリシャ神話のカシオペヤの娘で、父はカシオペヤの西となりにいるケフェウス・夫となったのが東隣のペルセウス・・・という具合に、この季節の星座たちはひとつの神話でつながっています。もし興味のある方は、図書館やインターネットで調べてみてはいかがでしょう。

　また、ペルセウス座とカシオペヤ座の中間付近には、10月のこのコーナーで紹介した二重星団と呼ばれるこの星の集まりがあります。この他にも、さきほども取り上げたアンドロメダ座のとなりのさんかく座にあるM33や、カシオペヤ座のM52など美しい星雲星団を見ることができます。是非あなたも双眼鏡や望遠鏡で楽しんでみてください。

　一方、東の空には冬の星座たちも昇ってきています。すでに空の高いところにみえているぎょしゃ座やおうし座、さらにその南側には冬の星座の王者オリオン座・全天で最も明るい恒星のシリウスのあるおおいぬ座も昇ってきています。

　ぎゃしゃ座の１等星カペラとおうし座の１等星アルデバランの中間付近に見える明るい星が土星です。土星は望遠鏡で見ると丸い本体のまわりをくるっとドーナツ状の環が取り巻いている様子をみることができます。さらに22:00ごろになると、木星の姿も見ることができます。木星は太陽系最大の惑星で、その直径は地球の１１倍もあります。木星をはじめとした太陽系の天体の大きさが解る図がこちらのページにあります。望遠鏡で見ると、木星本体にある縞模様や、木星のまわりをまわるガリレオ衛星と呼ばれる４つの衛星を見ることができます。これは、1610年にイタリアの天文学者ガリレオ・ガリレイが初めて望遠鏡で木星を見たときに発見された衛星で、イオ・エウロパ・ガニメデ・カリストという名前が付けられています。

　土星は12月14日に「衝」（太陽−地球−土星が一直線に並ぶ）を迎え、木星も、来月衝を迎え、どちらも観望に最高の時期を迎えています。土星の環や木星の縞模様は、口径６cmクラスの望遠鏡でも見ることができます。当社オンラインショッピングで紹介している望遠鏡も、最も小さなもので口径6cmですから、充分お楽しみいただけます。是非あなたの目で宇宙のほんとうの姿を確かめてみてください！。

　東の空でにぎやかに輝いている冬の星座や惑星たちを見ていると、そのずっと空の高いところに、なにやらごちゃごちゃっと星が集まって見えるものに気付くと思います。これが日本名で「すばる」、欧米ではプレアデス星団と呼ばれている星の集まりです。都会の明るい空でもその存在を確認することができますから、是非探してみてください。

　すばるは、私達の太陽系から約400光年と比較的近いところにあって、星の元となるガス雲の中から生まれたばかりの星が群がっている様子を見ていることになります。空の暗いところで見ると、肉眼でも5〜7個くらいの星を見ることができますが、双眼鏡や望遠鏡を使ってみると、数十個〜数百個の星の集まりであることがわかります。プレアデス星団は環境省主催「スターウォッチングネットワーク」の観察対象にもなっています。是非実際の空で確かめてみてください！。

　冬の朝は夜が明けるのもとても遅く、まだ暗いうちに起きてしまうこともあるでしょう。そんなとき、ちょっと着込んで外に出て東の空を見ると、10月まで夕方の西の空に見えていた金星が、明けの明星となって姿を見せています。金星は12月7日に最大光輝となっています。そのすぐ近くに、金星よりおとなしめに鈍く光る火星の姿も見ることができます。火星は来年8月に129年ぶりの大接近を迎えます。火星と地球は2年2カ月おきに接近をします。前回の接近は2001年6月11日でした（左の画像はその時の様子）が、今回はその時よりももっと近くに接近し、近年では最も近づく大接近中の大接近になります。火星は私達の地球と良く似た惑星として、近年探査機が頻繁に向かっている注目の惑星です。

　今回ほどの大接近になると、小望遠鏡でも十分に表面の模様を見ることができます。いつか人類が立つかもしれない火星の様子を、いち早く自分の目で確かめてみませんか？。

　この火星が月に隠される現象が、12月30日の昼間に起こります。昼間の現象なので、空の条件の良いときに望遠鏡を使わなければ見ることができませんが、青空に浮かぶ月を見つけて、是非チャレンジしてみてください。昼間でも星はちゃんと見えるんですよ。右の図はその直前の朝の東の空の様子をシミュレーションしたものです。月と金星と火星が、朝焼けの中に美しく見えるはずです。

　これから星空の美しい季節です。是非あなたの目で宇宙からの星たちの光を確かめてください！。

　Winter Sale! 2002〜2003期間中(2002年12月5日〜2002年1月31日)に、オンラインショッピング（スターゲイズ人気アイテムのコーナーの商品・各コーナーのオプションのみの場合およびフリーオーダーを除く）よりご注文いただいた全てのお客様に、以下のプレゼントをご用意しております。

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