いよいよ３月。この事務所のある埼玉近辺では、梅がちょうど見頃となっています。右の写真は、埼玉県西部の越生町にある越生梅林の様子です。梅の花は紅梅・白梅といった色の違いから、花の咲き方や枝の広がり方など、実に様々なものがあります。どの花よりもいち早く、春の訪れを感じさせてくれる花ですね。

　星空の方も、３月になると冬の星座から春の星座へと移り変わっていきます。３月注目の天文現象として、23日に東方最大離角を迎える水星が、夕方の西の空で見やすくなっています。10日ごろから月末までの間、太陽が沈んだ30分後ごろに西の空の夕焼けの中に、明るく輝く水星を見つけることができるはずです。特に15日には、地球からの見かけ上木星のすぐ近くに見えるので、簡単に見つけることができるはずです。

　水星は太陽に最も近いところをまわっている惑星で、地球より内側をまわる水星と金星のことを内惑星といいます。内惑星は、地球と太陽との位置関係により、大きさと明るさが大きく変化します。その様子はこちらのページで解説しています。地球からの見かけ上、太陽に近いところに見えることが多く、夕方と明け方のわずかな時間しか見ることができない非常に見つけにくい惑星です。しかし、春の夕方の空に水星が見られるときは、地球の自転軸の傾きの関係で日本からは非常に見やすくなるのです。是非この機会に探してみてください。

　その水星より早く、夕焼け空の中にひときわ明るく見えてくるのが木星です。木星までの距離は光の速さで約40分かかりますが、木星は太陽系最大の惑星で、その直径は地球の１１倍もあるため、望遠鏡でも表面の模様が良く見えます。木星をはじめとした太陽系の天体の大きさが解る図がこちらのページにあります。

　木星を望遠鏡で見ると、本体にある縞模様や、まわりをまわるガリレオ衛星と呼ばれる４つの衛星を見ることができます。これは、1610年にイタリアの天文学者ガリレオ・ガリレイが初めて望遠鏡で木星を見たときに発見した衛星で、イオ・エウロパ・ガニメデ・カリストという名前が付けられています。木星はその明るさと大きさから大神ゼウスのローマ神話での呼び名ユピテル（Jupiter＝英語でジュピター）と呼ばれており、そこをまわる衛星には、ゼウスに仕えていたニンフなどの名前が付けられているのです。

　かに座からさらに東の空に目を移すと、春の夜空では数少ない一等星、しし座のレグルスがあります。しし座というと、11月のしし座流星群で有名ですが、実際に宵の空に見えるのは春の季節になります。しし座をはじめとした春の星座は、「銀河ののぞき窓」とも言われるとおり、銀河系の外側のはるかかなたにある銀河が、数多く見られるところでもあります。

　そのうちのいくつかには、小望遠鏡でも見える明るい銀河があります。Ｍ６５・６６は、しし座の後ろ足のあたりにある10等級の銀河です。銀河系からそれぞれ2400万光年と2150万光年のかなたにある、それでも比較的近くにある銀河です。

　しし座から、今度は目を北東の空に向けてみると、暗い星が多い春の星座の中ではとても目立つ北斗七星があります。北斗七星はおおぐま座という星座の一部です。おおぐま座にも、2003年の４月のこのページで紹介したＭ８１・Ｍ８２をはじめとして、小望遠鏡でも見ることができる銀河がたくさんあります。是非宇宙を延々と旅してきた星たちの光をあなたの目で確かめてみてください。

　北斗七星は、北極星をさがす目印にもされますし、また、柄の部分のカーブをそのまま延ばして、春の星の中で最も明るいうしかい座のアークトゥルス・おとめ座のスピカへと続く春の大曲線の一部としても使われます。その途中、春の大曲線の内側にあるりょうけん座という小さな星座には、2005年の5月のこのページで紹介したＭ３という球状星団があります。

　さらに、アークトゥルスの南の同じくらいの高さに、今年はもうひとつ黄色く光る明るい星が見えてきています。この星は土星です。土星までの距離は光の速さで約80分かかります。土星を望遠鏡で見ると、右の画像のようにくるっとドーナツ状の輪が取り巻いている様子を見ることができます。

　土星は4月5日に「衝」（太陽−地球−土星が一直線に並ぶ）を迎え、今が最も良く見える時期です。土星を望遠鏡で見ると、右の画像のようにくるっとドーナツ状の輪が取り巻いている様子を見ることができます。

　土星のすぐ下におとなしく光っている白い星は、春の夜空では数少ない一等星、おとめ座のスピカ(270光年)です。

　さらに明け方午前4時ごろになると、金色に明るく輝く星が昇ってきます。この星が金星です。天体望遠鏡で見てみると、右の写真のように月のように欠けている様子がわかります。今月の金星までの距離は、光の早さで約9分で少しずつ地球から遠ざかっています。日に日に小さくなり、太陽に照らされている部分の形も変わっていきます。

　このページで紹介している星雲星団や土星の輪は、口径7cmクラスの望遠鏡から見ることができるようになります。当社オンラインショッピングで紹介している望遠鏡も、最も小さなもので口径7cmですから、充分見ることができます。是非あなたの目で確かめてください！。