今日から10月。当社の事務所のある埼玉では、ここ数日で朝晩の冷え込みが強まり、一気に秋の気配になりました。右の写真は、先月訪れた富山県の世界遺産　五箇山の合掌集落の様子。今年は全国的に天候に恵まれて、稲の実の入りも良いようですね。

　その自然の恵みをもたらしてくれる太陽も、秋分を過ぎて日に日に日の入りが早くなり、夕焼けも美しい季節になりました。その太陽が沈んだあとの西の空に、一番星として見えてくるのは、地球のすぐ内側をまわる金星です。金星は、私たちの地球から見て太陽のどちら側に見えるかによって、夕方の西の空に見える「宵の明星」や、明け方の東の空に見える「明けの明星」と呼ばれたりしますが、どちらも同じ星なので、宵の明星と明けの明星が同じ日に見えることはありません。今月の金星までの距離は、光の早さで約11分で、少しずつ地球に近づいてきています。天体望遠鏡で見てみると、右の写真のように月のように欠けている様子がわかります。

　もうひとつ、金星が見えはじめるのと同じくらいの時間に、南の空の高いところに明るく輝いている星が見えます。この星が木星です。木星までの距離は光の速さで約40分かかりますが、木星は太陽系最大の惑星で、その直径は地球の１１倍もあるため、望遠鏡でも表面の模様が良く見えます。木星をはじめとした太陽系の天体の大きさが解る図がこちらのページにあります。

　木星を望遠鏡で見ると、本体にある縞模様や、まわりをまわるガリレオ衛星と呼ばれる４つの衛星を見ることができます。これは、1610年にイタリアの天文学者ガリレオ・ガリレイが初めて望遠鏡で木星を見たときに発見した衛星で、イオ・エウロパ・ガニメデ・カリストという名前が付けられています。木星はその明るさと大きさから大神ゼウスのローマ神話での呼び名ユピテル（Jupiter＝英語でジュピター）と呼ばれており、そこをまわる衛星には、ゼウスに仕えていたニンフなどの名前が付けられているのです。

　木星の縞模様や土星の輪は、口径7cmクラスの望遠鏡から見ることができるようになります。当社オンラインショッピングで紹介している望遠鏡も、最も小さなもので口径7cmですから、充分見ることができます。是非あなたの目で確かめてください！。

　金星が沈み、木星も西の空に低くなった午後9時ごろの星空のようす見ると、西の空の高いところにはまだ夏の星座が輝いています。その中でも明るく輝く白い３つの一等星で作る大きな三角形は、こと座のベガ(25光年)・わし座のアルタイル(17光年)・はくちょう座のデネブ(2000光年)で作られる「夏の大三角」です。中国から伝わった七夕伝説の「織り姫」と「彦星」は、それぞれベガとアルタイルだと言われています。こと座の中には、去年9月のこのコーナーで紹介したＭ５７と呼ばれる星雲があります。また、夏の大三角のほぼまん中、はくちょう座のくちばしにあたるところには、アルビレオというとてもきれいな二重星や、8月のこのページで紹介したＭ２７と呼ばれる星雲もあります。

　一方、西の空の夏の星座たちにくらべて、少しおとなしめに輝くのが東の空の秋の星座たちです。「馬肥ゆる秋」のごとく、東の空の天頂近くに、少し暗めの2等星でできた長方形の星の並びが見つかるでしょう。これがペガススの四辺形です。おとなしめな秋の星たちの中では、比較的わかりやすい星の並びです。ここはギリシャ神話にでてくる天馬ペガススのちょうどおなかにあたる部分。首と前足にあたる星の並びは、少し星がきれいな場所に行けば、簡単にたどることができます。

　このペガススの四辺形を手がかりに、他の星座たちも探してみましょう。四辺形の西側（右側）の縦の辺をまっすぐ南のほうに延ばしていくと、まわりに明るい星がないところにひとつだけ１等星を見つけることができます。この星がみなみのうお座のフォーマルハウト(22光年)です。日本ではその名の通り「みなみのひとつぼし」などと呼ぶ地方もあります。

　一方、ペガススの四辺形の北東の辺から、明るい星が４つ、やや広い間隔で並んでいるのを見つけることができます。この付近がアンドロメダ座です。ペガススの四辺形とアンドロメダ座との接点の星は「アルフェラッツ」という星で、アラビア語で「馬の中心」という意味があります。天馬ペガススのちょうどおなかの部分にあたる星なのです。さらに、このアンドロメダ座の２等星の並びのいちばん先端、ペルセウス座に近いところに輝く２等星アルマクは、2006年10月のこのページでも紹介したとても美しい二重星として知られています。

　そして、アンドロメダ座の北側には小学校の教科書にも載っているカシオペヤ座がます。アンドロメダは、ギリシャ神話のカシオペヤの娘で、父はカシオペヤの西となりにいるケフェウス・夫となったのが東隣のペルセウス・・・という具合に、この季節の星座たちはひとつの神話でつながっています。もし興味のある方は、図書館やインターネットで調べてみてはいかがでしょう。

　そんなおとなしめの星が輝く秋の夜空には、望遠鏡や双眼鏡を使うと、たくさんの星雲星団をみることができます。右の写真をクリックすると、目では見ることができない淡い星雲星団がたくさんあることがわかります。ペルセウス座とカシオペヤ座の中間付近には、去年11月のこのページで紹介した二重星団があり、先月のページで紹介した有名なアンドロメダ座大銀河Ｍ３１もあります。その近くに、もっと大きな広がりのある薄ぼんやりとした光のかたまりが見えます。ＮＧＣ７５２という番号がついたこの天体。実は望遠鏡でもけっこう見つけにくい天体です。というのも、大きく広がりがある天体だからです。

　右下のシミュレーション図は、星空がきれいな山の上などで、20倍くらいの倍率で見たときの様子で、中央に星が集まっているのがわかります。7倍くらいの双眼鏡で見ると、小さな星たちが群がっている様子を、とても美しく見ることができます。この星団は太陽系からの距離が約3400光年と比較的遠い星団ですが、星団自体が45光年の拡がりがありとても大きいため、倍率が高く視野の狭い望遠鏡では、その存在に気がつかないのです。

　ちなみに、上の写真の左隅に明るく写っているＭ４５プレアデス星団（すばる）は、太陽系から約400光年と比較的近い星団なので肉眼でもわかるほど明るいのです。実際の大きさは約27光年ほどあります。

　このように、大きく広がった星雲や星団を見るには、倍率が低く視野の広い望遠鏡や双眼鏡が適しています。特に、淡く広がった天体は、倍率を高くすると暗くなってしまい、ほとんど見えなくなってしまうのです。つまり、天体望遠鏡や双眼鏡を選ぶときのヒントとして、倍率の高さは大きな問題ではないということを知っていただければと思います。

　さらに時間が経ち夜半過ぎになると、夜空はすでに冬の星座たちが見えています。天頂近くの高いところに黄色く見える明るい一等星がぎょしゃ座のカペラ(41光年)、ぎょしゃ座の南にはおうし座の一等星アルデバラン(60光年)おうし座の南には、冬の星座の王者オリオン座のベテルギウス(310光年)・全天で最も明るい恒星のシリウス(8.7光年)のあるおおいぬ座・そしてこいぬ座のプロキオン(11.2光年)が冬の大三角を形作っています。その北側にはふたご座のポルックス(52光年)とカストル(32光年)も見えてきています。

　そして朝日が昇る前午前4時ごろには、東の空から穏やかに黄色く輝く星土星が昇ってきます。土星までの距離は光の速さで約80分かかります。これからの季節は土星も観望の好期になります。土星を望遠鏡で見ると、右の画像のようにくるっとドーナツ状の輪が取り巻いている様子を見ることができます。

　秋の夜空には、たくさんのロマンときれいな星空が広がっています。秋の夜長に、是非星空を眺めてみませんか？。もちろん、今年の秋のおいしい味覚をいっしょに楽しみながら・・・（笑）。